Na 33 jaar bij General Motors staat Mary Barra nu aan de top. Ze moet haar bedrijf door een bijzonder moeilijke periode loodsen.

Barra (52) was net twee weken in functie als CEO van General Motors toen het ´contactslot-schandaal´ losbarstte, dat nog steeds voortwoekert. In 2005 kwam de Chevrolet Cobalt op de markt. Al snel werd duidelijk dat de contactsleutel onder bepaalde omstandigheden terugschoot. Toch ondernamen technici geen actie. Klagende klanten moesten maar zware sleutelhangers verwijderen, gaven ze als instructie aan dealers.

13 doden en 13,6 miljoen auto’s teruggeroepen

In 2006 werd het ontwerp van het contactslot stilletjes gewijzigd, maar zonder dat auto’s daarvoor werden teruggeroepen naar de fabriek. Inmiddels vielen er onnodige doden: in ieder geval 13 sterfgevallen in 31 ongelukken. Bestuurders die de macht over de wagen verloren nadat de motor uitviel, of airbags die niet uitklapten na een botsing. Inmiddels heeft GM 13,6 miljoen voertuigen moeten terugroepen, voor allerlei technische problemen.

De vrouw die GM door deze crisis moet helpen wordt omschreven als een rationeel denkende ingenieur, die toch haar menselijkheid heeft behouden, beschrijft Forbes. Barra komt uit een GM-familie: haar vader was als bankwerker bij Pontiac. Ze groeide op in een voorstadje van Detroit te midden van andere GM-gezinnen. Op kosten van de firma studeerde de veelbelovende Barra aan de toenmalige GM-universiteit in Flint, Michigan.

Openheid over problemen

In 1999 werd ze verantwoordelijk voor interne communicatie: haar openheid over de problemen van het bedrijf leverde haar veel krediet op. Vier jaar later stond ze aan het hoofd van haar eigen fabriek, die ze weer op de rails kreeg na een reeks reorganisaties. Na 33 dienstjaren bij het bedrijf staat ze nu aan de top ervan. In een bijzonder moeilijke tijd.

Voor het veiligheidsprobleem aan het licht kwam leek GM net uit het dal te kruipen. Alleen door enorme staatssteun van president Obama hield GM het hoofd boven water. Barra wil een cultuuromslag veroorzaken bij GM. Toegeven dat je een fout hebt gemaakt hoort daarbij. Zo had zo een persoonlijke ontmoeting met nabestaanden van de slachtoffers die vielen door het falende contactslot.

Extern onderzoek naar veiligheid

Barra moet alle zeilen bijzetten om de crises in het bedrijf de baas te blijven. Ze huurde een externe advocaat, Anton Valukas, in om een intern onderzoek te doen. Ze benoemde een nieuw hoofd voertuigveiligheid, Jeff Boyer. Ze schakelde Kenneth Feinberg, die de claims van slachtoffers van de aanslag op het World Trade Center en orkaan Katrina behandelde, in om haar te adviseren hoe GM de familie van slachtoffers schadeloos kan stellen. En ze kwam verbazingwekkend snel met de autoriteiten overeen dat GM een megaboete van 35 miljoen dollar moet betalen, en het komende jaar maandelijks rapporteert over z'n veiligheidscontroles.

De raad van bestuur lijkt tevreden met Barra; geen makkelijke opgave bij een bedrijf dat in de laatste zes jaar vijf topmannen versleet. Gek genoeg gaat het met het automaken zelf niet eens zo slecht met GM.

Huidige producten zijn geliefd

De laatste modellen vallen voortdurend in de prijzen. De vier Amerikaanse merken van GM - Chevrolet, Buick, GMC en Cadillac staan bovenaan de ranglijsten voor klanttevredenheid. GM maakte vorig jaar 3,8 miljard dollar winst, op een omzet van 155,4 miljard.

Als in 2015 nieuwe producten zoals de nieuwe Cadillac Escalade en de Chevrolet Colorado op de markt komen, zal dat Barra's mogelijkheden alleen maar versterken. "Ik denk dat we er al zijn qua producten, maar we hebben nog veel werk aan het herstellen van de reputatie van het bedrijf", zegt Barra. "En dat kost tijd." En veel tijd heeft ze niet: de kosten van de terugroepactie dreigen de voorspelde winst van 5 miljard dollar over 2014 op te eten.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl